Reisverslag: de Mekong met AmaWaterways

Na zo’n 60 (zee)cruises leek het mij leuk om dit keer een riviercruise te maken. Het kostte niet al te veel moeite om mijn vriend te overtuigen om een riviercruise met AmaWaterways te maken; we houden immers allebei van comfortabel reizen. En zo boekten we onze allereerste riviercruise; over de Mekong naar Cambodja en Vietnam.

We beginnen onze reis in Cambodja, want we willen allebei graag het tempelcomplex van Angkor zien. Angkor is zoveel meer dan alleen de tempel van Angkor Wat; dit complex beslaat maar liefst 400 km2. Het programma van AmaWaterways is zeer grondig: we bezoeken alle bijzondere tempels waaronder de door de jungle overwoekerde Ta Prohm, maar ook de prachtige Bayon tempel waarin meer dan 200 gezichten verwerkt zijn. Maar de meest bijzondere ervaring is voor ons toch wel de zonsopkomst bij de hoofdtempel Angkor Wat. Het is een onvergetelijk begin van een reis die nog veel meer bijzondere momenten voor ons in petto zou hebben. 

Na het bezoek aan Angkor worden we per touringcar naar ons schip gebracht. Door de lage waterstanden van het Tonle Sap Meer duurt de transfer ongeveer 3 uur. Halverwege stoppen weHal  bij een lokale markt waar ik gruwel bij het zien van levende vogelspinnen. In de Burgeroorlog was er geen voedsel dus de bevolking at alles wat ze in de rijstvelden konden vinden. Inclusief vogelspinnen die je levend koopt zodat je weet dat ze vers zijn. Het is hier nog altijd een delicatesse.

Daar ligt ons schip, de AmaDara. Het personeel staat ons al op te wachten met een drankje en onze hut is zeker net zo mooi als die op een goed zeeschip. Ook op culinair gebied komen we niets te kort. De maaltijden zijn zonder meer uitstekend en worden geserveerd in het hoofdrestaurant, waar veel passagiers ’s avonds een tafel delen om alle belevenissen van de dag te bespreken. Als je – zoals wij - graag een tafel voor twee wilt hebben, dan verdient het aanbeveling om op tijd te komen. Bij binnenkomst van het restaurant staan de gerechten uitgestald. Er is keuze uit lokale Cambodjaanse gerechten en internationale gerechten. De lokale gerechten wisselen dagelijks; de internationale gerechten zijn “always available”.

Het varen over de Mekong is een van de hoogtepunten van de reis. Er is altijd wat te zien. Kinderen die aan het spelen zijn langs de oever, gouden tempels. Omdat we echt dóór het land varen is de beleving totaal anders dan het varen van haven naar haven. Veel medepassagiers zitten graag binnen in de airconditioning, maar ons lievelingsplekje is toch echt bovenop het dek bij het (kleine) zwembad. Met een drankje in de hand zien we zo het Cambodjaanse leven aan ons voorbij trekken. Het is alsof we onderdeel uitmaken van het land. Onvergetelijk.

Tijdens de reis brengen we een bezoek aan een klooster in Oudong, waar een zegening van monniken op het programma staat. Alleen de passagiers van de AmaDara zijn hier bij; het voelt als een groot voorrecht. Het valt me trouwens op dat we op veel plekken de enigen zijn en dat maakt de reis alsmaar interessanter. Alsof we een exclusief kijkje achter de schermen van een land krijgen.

Het meeste indruk maakt het bezoek aan de S-21, ook wel Tuol Sleng gevangenis. Van 1975 tot 1979 gebruikte de Rode Khmer deze school als martel- en ondervragingskamp. Tijdens het bezoek werd steeds duidelijker wat een tragische tijd Cambodja meegemaakt heeft; het is niet verwonderlijk dat deze oorlog in het hele land nog steeds voelbaar is.  Enigszins uit het veld geslagen bezoeken we Choeung Ek, een van de grootste “Killing Fields” van Cambodja. Onze Cambodjaanse gids Dara vertelt uit eigen ervaring over de Burgeroorlog die zoveel slachtoffers heeft geëist. Dit is een dag die mij nog lang zal heugen.

Bij de Vietnamese grens komt er een lokale gids aan boord en worden onze paspoorten en visa gecontroleerd. De Mekong wordt in Vietnam steeds breder en er is hier beduidend meer verkeer. Het is alsof we een andere tijdzone binnenvaren; waar we in Cambodja het gevoel hadden terug in de tijd te gaan, leeft men in Vietnam overduidelijk in het heden.

Met kleine bootjes varen we door de smalle zijarmen van de Mekong rivier waardoor we een goed beeld krijgen hoe de mensen hier leven. Mensen lijken uitbundiger en opener. Overal waar de AmaDara aanmeert worden we enthousiast begroet door veel kinderen.  Ik had uit Nederland kleurboekjes en potloden meegenomen; bij een bezoek aan een school blijken we de kinderen daar een groot plezier mee te doen.

Onze cruise eindigt in de plaats My Tho waar we met bussen naar het Sofitel in Ho Chi Minh stad werden gebracht waar we onze bagage kwijt kunnen. Opvallend zijn de duizenden scooters die het straatbeeld bepalen. Onze gids had ons duidelijke instructies gegeven: gewoon oversteken; de scooters rijden we om je heen. Maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan! 


Ho Chi Minh Stad 

En zo komt er een eind aan een fantastische reis. Voor ons was onze eerste riviercruise zo anders dan vooraf gedacht. Deze reis is het beste te vergelijken met een rondreis over land, maar dan met de luxe van een cruiseschip dat meereist. We hebben zo veel meer geleerd over de landen; we hadden deze reis echt nooit op een andere manier willen maken. We kunnen niet wachten totdat het nieuwe schip van AmaWaterways klaar is zodat we naar Myanmar kunnen gaan. Want die eerste riviercruise smaakt naar meer!

Alle foto's © VCK Cruises

Klik hier voor al onze reizen met AmaWaterways